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Revelan sorprendente efecto del terremoto de México en 2017

Las consecuencias aún están llegando. Un equipo de investigadores reveló otro sorprendente efecto que dejó el terremoto de México en 2017.
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Las consecuencias aún están llegando. Un equipo de investigadores reveló otro sorprendente efecto que dejó el terremoto de México en 2017.

El 7 de septiembre de 2017, un terremoto de magnitud 8.2 golpeó Tehuantepec, en Oaxaca, al sur de México, mató a docenas e hirió a cientos de personas. Si bien los terremotos son comunes en esa región, este poderoso evento no fue un temblor común, reseñó el portal de National Geographic este jueves.

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Según reveló un nuevo estudio publicado de Nature Geoscience, parte de la placa tectónica de aproximadamente 37 millas (60 kilómetros) de espesor responsable de ese terremoto de México se dividió completamente, algo que ocurrió en cuestión de decenas de segundos y coincidió con una liberación gigantesca de energía.

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«Si pensamos en un enorme bloque de vidrio, esta ruptura causó una grieta enorme», dijo a National Geographic el autor principal del trabajo, Diego Melgar, un sismólogo de la Universidad de Oregon. «Todos los indicadores señalan que se quebró por todo lo ancho», agregó.

Estos eventos de fragmentación colosal se han observado anteriormente en un puñado de lugares en todo el mundo, y todos esos terremotos épicos tienen una cosa en común: nadie sabe realmente cómo sucedieron. Esta brecha de información es importante, ya que las enormes poblaciones desde la costa occidental de las Américas hasta la costa este de Japón podrían verse amenazadas por estos enigmáticos terremotos, comentó el referido medio.

Sin embargo, destacó, su “preocupación mayor son los tsunamis”.

Las placas tectónicas, o litosféricas, están formadas por la corteza terrestre y las capas geológicas superiores, calientes pero sólidas, que se mueven constantemente alrededor de la superficie de la Tierra, de lado a lado, se arrugan entre sí y forman montañas, o descienden bajo otra placa en lo que se conoce como una zona de subducción. Las fricciones entre esas placas ocasionan terremotos.

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Pero los terremotos también pueden ocurrir lejos de estos límites de placa, en la parte que ha sido empujada a través de una zona de subducción.

«Si doblas un borrador, puedes ver que la mitad superior se extiende y se estira, mientras que la parte inferior se aplasta y comprime», expuso Melgar. Lo mismo se aplica a estas losas. Esta flexión puede activar fallas dentro de la losa y desencadenar lo que se conoce como terremotos intraplacas.

Las mediciones y modelos geofísicos del nuevo estudio encontraron que el terremoto en Tehuantepec fue aún más extraño que cualquier otro.

Las fallas normales solo pueden romperse cuando la losa se extiende dentro de los segmentos menos profundos. Sin embargo, la ruptura del terremoto de México se extendió a partes aún más profundas de la losa que deberían comprimirse.

El documento sugiere que la losa está siendo derribada por su propio peso de manera tan efectiva que la gravedad está creando una gran fuerza extensional. Esto supera las fuerzas de compresión esperadas, lo que permite que se produzcan fallas normales.

Mucho más problemático fue el asombroso alcance de la ruptura, que se extendió a una profundidad de alrededor de 47 millas.

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Poderosos terremotos con fallas normales pueden ocurrir en partes profundas de losas, dijo el coautor del estudio Emmanuel García, un experto en tectónica en la Universidad de Kyoto. Sin embargo, esto solo se aplica a las placas tectónicas realmente antiguas que han tenido muchos millones de años para enfriarse, lo que las hace más propensas a romperse de una manera frágil.

El terremoto de México involucró a la placa Cocos, que tiene una edad relativamente joven de 25 millones de años y es algo más cálida que muchas otras placas tectónicas. Eso, según Melgar, hace que el temblor de división de losas de 2017 sea «inaudito».

«Algo raro está sucediendo con la losa en México», apuntó Eric Fielding, geofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien fue coautor de un documento sobre el terremoto de 2013 en Irán.

Parte de la solución, según el equipo de Melgar, puede involucrar aguas profundas. Cuando la losa de Cocos se dirige a la zona de subducción debajo de la placa norteamericana, se dobla y se agrieta. Esto crea fallas normales, que toman lugar en el agua de mar. A medida que la losa pasa a través de la zona de subducción hacia el manto inferior, se calienta y se deshidrata. Esta deshidratación crea debilidades mecánicas y puede causar fracturas frágiles, creando pequeños terremotos o, quizás, uno enorme. La misma teoría se aplicó a los terremotos de 2013 y Irán en Chile.

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El hecho de que la placa Cocos sea más joven y cálida podría haber creado una «tormenta perfecta» de eventos, sugirió Stephen Hicks, un sismólogo de la Universidad de Southampton que no participó en la nueva investigación. El calor relativo de la placa podría significar que el proceso de deshidratación vital tuvo lugar más rápido, creando condiciones frágiles y fallas tempranas que podrían eventualmente deslizarse de una manera violenta.

Melgar agregó que cuando la placa oceánica de Cocos se formó por primera vez en una ardiente trinchera en medio del océano, su patrón de enfriamiento creó pequeñas colinas y valles en su roca. Estas imperfecciones pueden haber eventualmente formado zonas de debilidad que podrían haber generado el terremoto de Tehuantepec, haciendo de esta una historia de destrucción de decenas de millones de años en proceso.

Sin embargo, señaló, todavía parece curioso que la fractura frágil pueda ocurrir en profundidades tan calientes. Él sugirió que la losa podría ser extrañamente fría o estar formada por algunas rocas extrañas, pero ambas ideas van en contra de lo que los científicos esperan que las condiciones allí abajo sean similares.

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De cualquier manera, descifrar la causa raíz de los sismos normales intraplacas es más que un esfuerzo intelectual. Ya sean superficiales o profundos, estos temblores pueden ser lo suficientemente poderosos como para cambiar repentinamente cualquier fondo marino cercano, empujando grandes cantidades de agua hacia adelante y creando tsunamis.

El terremoto de México en 2017 tuvo lugar en el lado terrestre de la zona de subducción, por lo que el lecho marino no se deformó lo suficiente como para crear un tsunami de más de 10 pies. En contraste, el terremoto de Sanriku de 1933 tuvo lugar en el lado del océano de la zona de subducción y creó un devastador tsunami de 66 pies.

Cuando se trata de estos terremotos extraños y destructivos, «para ser honesto, no sabemos realmente lo que está sucediendo», comentó Hicks. Pero está claro que resolver este misterio titánico podría algún día ser un salvavidas.

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