El presidente Barack Obama presentó este jueves en una escuela en Decatur un nuevo plan para hacer que la educación preescolar esté al alcance de todos los niños de cuatro años de edad y declaró: "La educación debe comenzar a la edad más temprana posible."

Con profesores parados detrás de él, Obama expuso sus argumentos para un mayor acceso a la educación preescolar, con el argumento de que los niños pobres en particular deben beneficiarse.

"Estudio tras estudio muestra que cuanto antes un niño empieza a aprender, mejor será su camino", dijo. "Pero aquí está la cosa: No estamos haciendo lo suficiente para dar a todos nuestros niños esa oportunidad."

Su visita a Georgia se produjo el mismo día en que el secretario de Educación Arne Duncan dijo a los senadores en el Capitolio que cree que los recortes presupuestarios podrían ser devastadores para los estudiantes y podrían perjudicar a la economía del país en los próximos años.

El equipo de Obama le adviertió a Congreso lo que se espera que ocurra si los líderes no logran evitar 85 mil millones dólares en recortes presupuestarios automáticos el 1 de marzo.

Antes de presentar su plan en Decatur, Obama visitó un salón de clases en el College Heights Early Learning Center. Ahí jugó con una docena de niños, inclinándose para darles abrazos o saludándolos con un choque de puños.

"Si están buscando una buena inversión en la educación, esto es justo aquí", dijo Obama, elogiando a los maestros.

"Esto no es simplemente cuidar niños, es educarlos", dijo.

La Casa Blanca publicó el plan de Obama este jueves, proponiendo un "continuo sistema de educación de alta calidad para niños en edad temprana, desde su nacimiento y continuando hasta los cinco años".

El gobierno financiaría la educación preescolar pública a niños de cuatro años de edad cuyo ingreso familiar sea 200 por ciento menor al nivel federal de pobreza - un aporte más generoso que el programa Head Start.

Obama también propone dejar que las comunidades y los proveedores de cuidado de niños compitan por becas para atender a niños de tres años o menos.

Todavía faltan detalles sobre los costos del plan de Obama, una de las principales preocupaciones de los republicanos.

Philip Elliott informó desde Washington. Los redactores de Associated Press Julie Pace y Jim Kuhnhenn contribuyeron a este reportaje.